Su línea de investigación es comprender los mecanismos moleculares y celulares que explican la inflamación de las glándulas salivales de los pacientes con síndrome de Sjögren, una enfermedad autoinmune caracterizada por una reducida función secretora de las glándulas salivales y lagrimales, causando sequedad oral y ocular. Actualmente su interés es determinar si los pacientes con síndrome de Sjögren presentan alteraciones en las mitocondrias de glándulas salivales y si esto se relaciona con la inflamación glandular que presentan los pacientes.

María José Barrera es Bioquímico de la Universidad de Santiago de Chile y doctor (PhD) en Ciencias Biomédicas de la Universidad de Chile. Al finalizar su doctorado, realizó un postdoctorado Fondecyt en la Universidad San Sebastián, bajo el patrocinio del Dr. Sergio Aguilera de la Clínica INDISA. Desde el año 2018 es Profesor Asistente de la Facultad de Odontología y Ciencias de la Rehabilitación. Actualmente, es Investigadora principal de un Fondecyt de Iniciación y co-investigadora de dos Fondecyt Regular. Es colaborador del Doctorado en Biología Celular y Biomedicina y profesor de claustro y miembro del comité de Magister en Biomedicina.

María José Barrera participa como profesora en cursos de Biología Celular y Biología Molecular para la carrera de odontología. En sus clases enseña y destaca la importancia que tienen las células epiteliales de las glándulas salivales en los procesos de producción de saliva y enseña de manera práctica las herramientas moleculares que usa a diario en sus investigaciones como PCR y Western blot, entre otras. También participa como docente en cursos de postgrado como Biología Celular.